В мае 2017 года Джон Мартин, адъюнкт-профессор Нортлендского колледжа в Висконсине, проводил в ночном лесу исследования с ультрафиолетовым фонариком, пытаясь определить, какие виды растений флуоресцируют в ультрафиолете. Случайно в луч фонарика попала северная летяга, Glaucomys sabrinus, небольшой грызун семейства беличьих, ведущий сумеречно-ночной образ жизни. К изумлению Мартина, шерсть летяги светилась под ультрафиолетом ярко-розовым.
Позже Эллисон Колер, аспирантка Джона Мартина, провела большую работу в музейных коллекциях, облучая ультрафиолетом тушки и шкурки летяг. Она обнаружила, что все три вида североамериканских летяг имеют флюоресцирующую шерсть, а вот их близкие родичи белки никакого свечения не демонстрировали*.
Сами первооткрыватели предположили, что такая способность может быть нужна летягам либо для общения с родичами, либо для маскировки от хищников (скажем, посредством мимикрии).
Согласны ли вы с выводами учёных? А можете ли предложить иные объяснения этому феномену? Обоснуйте свой ответ.
*Со времён этих исследований флуоресцирующая в ультрафиолете шерсть была обнаружена ещё у нескольких животных, например, у утконосов.
К сожалению, в подавляющей части работ наблюдалось непонимание природы флуоресценции. В некоторых работах флуоресценцию путали с таким явлением как отражение света. Флуоресценция - частный случай люминесценции, в основе которой лежит способность некоторых молекул возбуждаться под действием света определенной длины волны, то есть поглощать энергию, соответствующую этой длине волны, после чего возвращаться в исходное состояние, отдавая при этом энергию в виде света. При этом излучаемый свет имеет меньшую энергию (следовательно, большую длину волны), по сравнению с возбуждающим светом. Так в задаче летяг облучали ультрафиолетом (у самых простых УФ светодиодов длина волны 345-400нм), молекулы возбуждались (поглощали энергию) и отдавали энергию в виде розового излучения (400-450нм).
Во многих работах фигурировало УФ зрение, которое действительно характерно для некоторых животных. Однако, УФ зрение - способ детекции УФ, а не источник УФ-излучения, который необходим для возбуждения молекулы.
Кроме того, стоит учесть, что чтобы увидеть флуоресценцию требуется либо источник света близкий к монохроматическому (хотя бы УФ-фонарик), либо очень большая концентрация флуоресцирующего вещества. Иначе отраженный свет будет мешать увидеть данное явление. Таким образом, под солнечным/лунным светом с множеством длин волн наблюдать флуоресценцию затруднительно. Следовательно, животные вряд ли могли воспользоваться флуоресценцией для коммуникации/мимикрии и так далее. Подобные рассуждения высоко оценивались.
Биологическая часть задачи во многих работах также пострадала: белки-летяги оказывались насекомоядными, что в корне неверно.
Какие еще ответы мы засчитывали?
Рассуждения о том, что данная особенность является "побочным эффектом", а флуоресцирующие вещества могли иметь другую функцию (например, иметь бактерицидный эффект, служить запаховыми сигнальными молекулами, изменять свойства шерсти). Также мы засчитывали предположение о том, что могла произойти некая нейтральная мутация и отбора по данному признаку не было.
Многие участники предположили источники флуоресцирующих молекул:
а) экзогенные - ксенобиотики, попавшие с пищей. Тогда флуоресценция отдельных видов - результат разного рациона организмов.
б) эндогенные - метаболиты или, как было сказано выше, вещества, секретируемые намеренно, но имеющие другую функцию.
За уточнение, что флуоресцировать мог и белок, мы тоже добавляли немного баллов.
Кроме того, мы засчитывали варианты с флюоресцирующими симбионтами.